1995-96赛季：公牛72胜，乔丹包揽一切
1995-96赛季结束前，芝加哥公牛拿到队史第四冠。常规赛72胜10负，赛季100场赢下87场。乔丹包揽常规赛MVP、全明星MVP、总决赛MVP和得分王。
东部格局在1996年春天被打穿：1995年东部冠军魔术被公牛4比0横扫；帕特·莱利东去迈阿密，想建立对抗尼克斯的底盘；1994年东部冠军尼克斯仍在扩张；1994和1995年连续夺冠的火箭也在寻找第三巨头。
1988年新劳资协议后，NBA进入真正意义上的自由球员时代。此前大牌签7年、8年甚至10年长约并不稀奇。1984年伯德签下7年1260万，魔术师签下25年2500万；乔丹1984年入行7年630万，1988年续8年2570万；皮彭1987年入行6年500万，1991年续7年1800万。1995-96季72胜公牛，乔丹385万、皮彭292万、罗德曼250万，库科奇356万，老哈珀312万。皮彭工资不低，只是续约早、合同长。
隔壁尼克斯的尤因一个人1872万，比皮彭、乔丹、罗德曼、库科奇和哈珀加起来都多。
乔丹的市场价值：一年3014万
1996年夏天，乔丹合同到期。此前12个NBA赛季，他总薪水3200万。1995-96季他包揽MVP、总决赛MVP和得分王，一年之间“I AM BACK”，NBA起死回生，《空中大灌篮》上演。
收视数据：1990年总决赛场均观众1720万；1991-93公牛三连冠，总决赛场均2391万、2084万、2721万。乔丹打棒球那两年，总决赛收视1725万和2010万。1996年乔丹回来，总决赛2486万。
尼克斯开价1200万年薪，外加酒店代言1500万，合计2700万。公牛老板杰里·雷恩斯多夫24小时内跟注，签下3014万。雷恩斯多夫说：“我早晚会为这笔签约后悔。”乔丹此前12年一共赚3200万；第13个赛季，一年3014万。
尼克斯烧钱补强，莱利在迈阿密抬价
莱利1994年带尼克斯进总决赛，输给奥拉朱旺的火箭。他随后去迈阿密，先用格伦·莱斯换到阿朗佐·莫宁。
尼克斯没得到乔丹，从活塞挖来阿兰·休斯顿，合同7年5600万。格兰特·希尔失去这位未来副手。尼克斯又把安东尼·梅森送去黄蜂，换来拉里·约翰逊；6年2400万签下克里斯·柴尔兹；两年200万拿下巴克·威廉姆斯。约翰·斯塔克斯被迫打第六人，顺手拿年度第六人。
莱利在迈阿密给莫宁7年1.05亿——北美职业体育史上第一个亿元合同。随后5年2500万签蒂姆·哈达维，7年3600万签PJ布朗，3年800万签丹·马尔利。莱利还想7年9800万签朱万·霍华德，奇才用7年1.05亿留人。
鲨鱼西游：迪瓦茨换科比，韦斯特一石二鸟
1996年鲨鱼新秀合同到期。他一年级场均24分14篮板，二年级29分13篮板，三年级得分王并带队进总决赛，四年级被公牛4比0。魔术报价混乱，先试探4年5400万，还问过6年8500万；便士的发挥让魔术觉得没有鲨鱼也行。奥兰多媒体说，九成球迷不认为鲨鱼配得上亿元合同。
湖人范埃克塞尔和埃迪·琼斯已经冒头，塞巴洛斯得分不少，但季后赛被火箭下克上。杰里·韦斯特送走迪瓦茨，腾出薪金空间和中锋位置，以7年1.21亿拿下鲨鱼。这是当时史上最大合同。迪瓦茨交易换回1996年第13顺位选秀权，选中科比。送走一个迪瓦茨，换来科比，也换来签鲨鱼的空间。
火箭换巴克利，超音速被合同锁死
1996年火箭靠奥拉朱旺击败湖人，但次轮0比4输给超音速。火箭知道超音速锋线夹击的厉害，随即用霍里、卡塞尔等四名球员换巴克利，组成奥拉朱旺、德雷克斯勒、巴克利三巨头。
超音速总决赛只输给公牛。佩顿拿到年度防守球员，签下7年8500万。但超音速又用7年3360万签麦克伊尔瓦，年薪超过总决赛场均23分10篮板的坎普。坎普1994年已续约9年，合同锁死，不满也只能憋着。
马龙、米勒、罗宾逊与穆托姆博的选择
穆托姆博以5年5500万加盟老鹰，和布雷洛克、史蒂夫·史密斯、莱特纳组成稳定季后赛阵容。
马龙与爵士签3年1590万，斯托克顿降薪签3年1500万。雷吉·米勒4年3600万留守步行者，第一年1100万，之后逐年递减，这种结构为步行者后续补强留出空间。
大卫·罗宾逊的合同最复杂。他新秀合同里有一条：薪资常年维持联盟前两名平均值。乔丹3000万落下后，马刺只能给他临时合同过渡，1997-98赛季前再签4年5300万。1996年3月罗宾逊说：“我不知道迈克尔为何还要复出，他已经拥有了一切，证明了一切。”他的温和性格随后会改变马刺走向。
1996-97赛季：合同与格局全部兑现
乔丹拿着3014万带公牛打出69胜，总决赛卫冕，拿到第九个得分王和第五个FMVP。
巴克利加盟火箭后终于赢了超音速，报了旧仇，但1997年西决输给马龙和斯托克顿。爵士随后连续两年进总决赛，都输给公牛。
尼克斯和热火在季后赛大战、斗殴、停赛、淘汰。这套阵容在1999年乔丹退役后黑八进总决赛。热火1997年61胜东部第二，东决输给公牛。
湖人得到鲨鱼，签下科比，开启OK时代。2000年总决赛对手是步行者。步行者因为米勒的递减工资签够人手，但那年鲨鱼无法阻挡。
马刺因罗宾逊背伤和脚骨折赛季报销，战绩低迷，拿到1997年状元签选中邓肯。他和罗宾逊1999年战胜湖人夺冠，随后与OK展开漫长恩怨。
1996年是分水岭
事后回看，1996年夏天既是公牛王朝的延续，也是火箭的最后一搏，爵士两连总决赛的伏笔，1999年尼克斯阵容的起点，以及OK王朝的开端。
乔丹前12年赚3200万，第13年一年3014万，超级巨星第一次把自己的市场价值直接兑现成工资。鲨鱼7年1.2亿，第一次出现“小市场培养巨星，大市场豪夺巨星”。莱利的大投入，开启了“球队豪迈运作组建强队”的路径；皮彭、坎普、罗宾逊则证明长约可能锁死未来。此后超大合同减少，再下一轮劳资协议后，球员长合同几乎绝迹。
球场表现、市场价值、工资帽、合同。1996年夏天决定20世纪最后四年NBA格局，也几乎是现代NBA自由市场模式的起点。